Le 7 novembre 1917, à 21 h 40, un canon du croiseur Aurora fit retentir un coup à blanc sur Petrograd. Les ministres du gouvernement provisoire se trouvaient toujours au palais d’Hiver. À l’autre bout de la ville, à l’institut Smolny, on coordonnait l’insurrection et les délégués du Congrès des soviets se réunissaient.
À ce moment-là, une grande partie des points stratégiques de la capitale étaient déjà aux mains des révolutionnaires. Des mois d’organisation avaient préparé la chute du gouvernement, qui se jouait désormais à travers une succession d’opérations concrètes.
Les dates indiquées suivent le calendrier actuel : dans la Russie de l’époque, ces journées étaient les 24, 25 et 26 octobre.
Smolny : organiser l’insurrection
L’institut Smolny, ancien établissement d’enseignement pour les filles de la noblesse, était devenu le siège du Soviet de Petrograd. Ses salles et ses couloirs accueillaient réunions, messagers et organisations révolutionnaires.
C’est de là qu’agissait le Comité militaire révolutionnaire, rattaché au Soviet présidé par Léon Trotsky. Le Comité installa des commissaires dans les unités militaires, les dépôts d’armes et les institutions stratégiques. Son autorité reposait sur une réalité matérielle : de nombreux soldats reconnaissaient ses décisions et étaient prêts à les exécuter.
Trotsky joua un rôle central dans cette coordination. Mais les ordres de Smolny pouvaient se traduire en actes parce que des comités de soldats, des organisations bolcheviques et des travailleurs mobilisés les soutenaient. L’insurrection puisait sa force dans ce lien entre direction politique et organisation populaire. Récit de Trotsky publié en 1918.
Du 6 au 7 novembre : prendre le contrôle de la ville
Le gouvernement tenta de faire taire la presse bolchevique. La riposte révolutionnaire protégea les imprimeries et rétablit leur fonctionnement. Le conflit pour déterminer qui pouvait donner des ordres commençait à se trancher sur le terrain.
Pendant la nuit, des détachements de gardes rouges, de soldats et de marins occupèrent les gares, les ponts, les installations électriques, les dépôts et les centres de communication. Contrôler ces lieux permettait de déplacer les forces, de maintenir le ravitaillement, de transmettre les instructions et d’entraver la réaction du gouvernement. Trotsky, « La conquête de la capitale ».
Dans certaines rues, la vie quotidienne continuait. John Reed, journaliste et témoin des événements, décrivit des tramways en circulation et des magasins ouverts alors que les forces révolutionnaires contrôlaient bâtiments et voies d’accès. Le transfert du pouvoir ne prenait pas, à chaque coin de rue, l’apparence d’une bataille : il avançait aussi par des gardes postés devant une porte et par des ordres que l’ancien gouvernement ne parvenait plus à faire exécuter. John Reed, Dix jours qui ébranlèrent le monde.
Le matin du 7 novembre : le gouvernement perd le contrôle
À dix heures du matin, une proclamation rédigée par Lénine et publiée au nom du Comité militaire révolutionnaire annonça le renversement du gouvernement provisoire et le transfert du pouvoir au Comité.
Les ministres se trouvaient encore au palais d’Hiver. Cette déclaration exprimait le déplacement du centre effectif de l’autorité : le gouvernement pouvait toujours tenir sa réunion, mais il perdait les moyens de gouverner la capitale.
La proclamation liait cette prise du pouvoir à des objectifs immédiats : proposer la paix, abolir la propriété foncière des grands propriétaires, instaurer le contrôle ouvrier sur la production et établir le pouvoir des soviets. Lénine, « Aux citoyens de Russie ! ».
L’Aurora : un navire au cœur de l’opération
L’Aurora participa aux événements avant son célèbre coup de canon. Le matin du 7 novembre, il jeta l’ancre près du pont Nikolaïevski ; des membres de son équipage débarquèrent et ses électriciens contribuèrent à rétablir le passage sur le pont. Sa station de radio diffusa également la proclamation envoyée depuis Smolny.
À 21 h 40, le canonnier Evdokim Ognev, sur l’ordre du commissaire Alexandre Belychev, tira avec le canon de proue de 152 millimètres. Musée naval central, exposition de l’Aurora.
Il s’agissait d’un tir à blanc, utilisé comme signal et pour faire pression sur les défenseurs du palais. L’insurrection était déjà en cours depuis des heures. Cette détonation concentra en un instant mémorable une opération bien plus vaste. Trotsky, « La prise du palais d’Hiver ».
Aux premières heures du 8 novembre : les ministres sont arrêtés
L’encerclement du palais s’était prolongé entre ultimatums, retards, coups de feu et départ d’une partie de ses défenseurs. Kerenski avait quitté Petrograd pour chercher des forces avec lesquelles reprendre la situation en main.
Au cours de la nuit, les révolutionnaires pénétrèrent progressivement dans le bâtiment. La résistance restante s’affaiblit jusqu’à ce qu’un groupe conduit par Vladimir Antonov-Ovseïenko atteigne les ministres, réunis dans la petite salle à manger.
Vers 2 h 10, le 8 novembre, ils furent arrêtés. Trotsky reconstitua ce moment dans son histoire de la révolution ; l’Ermitage identifie la petite salle à manger comme le lieu de l’arrestation et précise qu’à ce stade, la plupart des défenseurs avaient quitté le palais. Trotsky ; Musée de l’Ermitage.
L’entrée dans le palais achevait l’isolement du gouvernement. Sa défaite avait commencé bien avant que les révolutionnaires n’atteignent cette pièce.
Pendant que le palais tombait, le Congrès se réunissait
À Smolny, le Deuxième Congrès des soviets des députés ouvriers et soldats débattait du pouvoir qui devait naître de l’insurrection.
Les divergences étaient profondes : des délégués mencheviques et socialistes-révolutionnaires de droite rejetèrent le soulèvement et quittèrent le Congrès. Ceux qui restèrent poursuivirent ses travaux et soutinrent l’établissement du pouvoir soviétique. John Reed.
Les séances suivantes apportèrent des décisions fondamentales : le Décret sur la paix, le Décret sur la terre et la formation du Conseil des commissaires du peuple, présidé par Lénine. La victoire dans les rues débouchait sur des mesures de gouvernement. Documents du Deuxième Congrès.
Le palais d’Hiver resta l’image de la chute de l’ancien pouvoir ; Smolny fut le lieu où s’organisa l’insurrection et où le nouveau pouvoir commença à se constituer.
La nuit de l’Aurora montre comment une force sociale devient un pouvoir politique : des travailleurs qui maintiennent leurs imprimeries en activité, des soldats qui reconnaissent une nouvelle autorité, des marins qui assurent le passage d’un pont et des délégués qui transforment la victoire en décisions.
Le coup de canon est resté dans les mémoires. L’organisation a permis à cette nuit de changer l’histoire.