Ils laissèrent derrière eux des emplois, des familles et des villes que beaucoup ne reverraient jamais. Certains avaient déjà connu la prison, la clandestinité ou l’exil. D’autres n’avaient presque aucune expérience militaire. Ils arrivèrent dans un pays dont ils ne comprenaient pas toujours la langue pour défendre une république qu’ils considéraient comme partie intégrante d’une lutte commune.
Les Brigades internationales furent l’une des expressions les plus puissantes de l’internationalisme antifasciste du XXe siècle. Leur histoire permet de comprendre ce que signifie se tenir aux côtés d’un peuple lorsque cela exige de risquer sa propre vie.
L’Espagne était aussi leur combat
Le coup d’État militaire de juillet 1936 rencontra une résistance qui empêcha sa victoire immédiate et ouvrit la voie à la guerre civile. Tandis qu’Hitler et Mussolini soutenaient les insurgés, la politique de non-intervention portée par le Royaume-Uni et la France limitait les possibilités de défense de la République.
Pour de nombreux militants ouvriers et antifascistes, les événements d’Espagne avaient une dimension internationale évidente. Le fascisme avait détruit des organisations politiques et syndicales, persécuté ses adversaires et fait du racisme et de la violence des instruments de pouvoir. Lui permettre une nouvelle victoire revenait à le renforcer dans toute l’Europe.
En septembre 1936, l’Internationale communiste appela ses partis à organiser le recrutement de volontaires. Les Brigades internationales se constituèrent durant cet automne, avec leur principale base à Albacete. Chronologie de l’International Brigade Memorial Trust.
La solidarité avait besoin d’organisation
Le voyage jusqu’en Espagne nécessitait des contacts, de l’argent, des papiers, un hébergement et des transports. Les partis communistes jouèrent un rôle central dans les réseaux qui permirent à de nombreux volontaires de traverser la France et de rejoindre la zone républicaine. À Albacete, ils recevaient une formation et étaient affectés aux unités. IBMT : les réseaux d’arrivée en Espagne.
Parmi eux se trouvaient des communistes, des socialistes et des antifascistes d’autres convictions. Ils partageaient le refus de Franco et la décision de défendre la République. Beaucoup venaient du mouvement ouvrier et apportaient leur expérience de l’organisation syndicale, des grèves et de la résistance politique.
La solidarité devint une structure capable de soutenir le combat. Elle avait aussi besoin d’interprètes, de conducteurs, de personnel soignant et de responsables du ravitaillement. Le travail médical de volontaires comme le chirurgien néo-zélandais Douglas Jolly montre à quel point aider l’Espagne signifiait mettre ses connaissances et ses compétences au service d’une cause collective. IBMT : Douglas Jolly et la médecine de guerre.
Madrid : quand l’internationalisme arriva au front
En novembre 1936, Madrid devint une épreuve décisive. L’arrivée des premières unités internationales renforça une défense portée par les soldats républicains, les milices et une population mobilisée.
À la Casa de Campo et à la Cité universitaire, des brigadistes de différents pays partagèrent positions, dangers et pertes avec les défenseurs espagnols. L’assaut frontal contre la capitale échoua. Histoire du bataillon Commune de Paris.
Leur contribution s’inscrivit dans une résistance collective que nous avons racontée dans Madrid, 1936 : le peuple qui fit sien le cri « Ils ne passeront pas ! ». On y retrouve également Dolores Ibárruri, La Pasionaria, dont la voix resta à jamais associée à la défense de la ville.
Les Brigades continuèrent à combattre sur des fronts comme le Jarama, Brunete, Teruel et l’Èbre. L’expérience acquise en fit des unités d’une grande importance militaire, même si les combats et les pertes épuisaient progressivement leurs rangs. IBMT : la contribution militaire des Brigades.
Les Américains qui choisirent de combattre le fascisme
Parmi les volontaires internationaux figuraient environ 2 800 Américains. Beaucoup arrivèrent en 1937 et combattirent dans des unités comme le bataillon Abraham Lincoln. Leur arrivée sur le front du Jarama les confronta à une guerre à laquelle de nombreux nouveaux venus avaient été à peine préparés.
Noirs et Blancs servirent dans les mêmes rangs, une expérience qui contrastait avec la ségrégation aux États-Unis. Le communiste afro-américain Oliver Law prit le commandement du bataillon Lincoln avant de mourir à la bataille de Brunete, en juillet 1937. Abraham Lincoln Brigade Archives : les volontaires américains et Oliver Law.
Cette histoire appartient aussi à la mémoire américaine : celle de travailleurs et de militants qui firent de l’antifascisme leur propre cause des années avant l’entrée de leur pays dans la Seconde Guerre mondiale.
Hemingway : raconter la guerre, préserver leurs vies
Ernest Hemingway arriva en Espagne en 1937 comme correspondant et soutint la cause républicaine. Son travail journalistique et sa participation au documentaire The Spanish Earth contribuèrent à faire connaître cette guerre au public international.
L’expérience espagnole nourrit ensuite Pour qui sonne le glas. Dans le roman, l’Américain Robert Jordan participe à la lutte républicaine aux côtés d’un groupe de guérilleros. Par la fiction, Hemingway explora l’engagement, la peur, l’amour et le sacrifice dans une guerre qu’il avait connue de près. JFK Library : Hemingway et la guerre d’Espagne.
Hemingway fut un témoin et un écrivain engagé aux côtés de la République. Les brigadistes furent celles et ceux qui quittèrent leur vie quotidienne pour rejoindre le combat. La célébrité de l’écrivain peut nous rapprocher d’eux ; leurs histoires méritent d’occuper le premier plan.
Picasso et Guernica : une autre façon d’internationaliser la résistance
La lutte pour l’Espagne se mena aussi dans les journaux, les films, les livres et les œuvres d’art.
Le 26 avril 1937, l’aviation allemande et italienne bombarda Gernika en soutien aux forces franquistes. Les nouvelles de l’attaque poussèrent Picasso à peindre Guernica pour le pavillon de la République espagnole à l’Exposition internationale de Paris. L’œuvre transforma la souffrance de la population en une dénonciation capable de parcourir le monde. Musée Reina Sofía : le bombardement et la création de Guernica.
Les Brigades et le tableau de Picasso exprimèrent, de manières différentes, la dimension internationale de cette lutte. Les unes traversèrent les frontières pour défendre la République ; le tableau fit voyager la dénonciation de ce qui se passait.
Sur WeTheComuna, Frida Kahlo présente cette histoire dans Picasso et Guernica : la politique hors du cadre, avec l’article et la vidéo en français.
Les adieux de La Pasionaria
En septembre 1938, Juan Negrín annonça le retrait des combattants internationaux, une initiative destinée à obtenir également le départ des forces étrangères qui soutenaient Franco. IBMT : chronologie du retrait.
Les adieux à Barcelone, en octobre, furent une manifestation de gratitude et de douleur. La Pasionaria leur parla au nom d’un peuple qui reconnaissait le prix de leur solidarité. Certains pouvaient rentrer chez eux ; d’autres, persécutés par les dictatures de leurs pays, devaient affronter un nouvel exil. IBMT : les adieux aux Brigades internationales.
Beaucoup avaient laissé des camarades enterrés en Espagne. La défaite ultérieure de la République ne rendit pas leur décision vaine. Ils avaient aidé à résister, sauvé des vies et montré qu’une frontière ne devait pas nécessairement marquer la limite de la solidarité.
Une mémoire qui résonne encore
Se souvenir des Brigades internationales, c’est retrouver une tradition politique faite d’organisation, d’engagement et de responsabilité envers les autres peuples.
Leur exemple continue de poser une question : que sommes-nous prêts à faire lorsque la liberté des autres est menacée ?